Les Nuits de Paris

Nicolas-Edmé Rétif de La Bretonne voit le jour à la campagne, au sein d'une famille de paysans. Il devient ensuite ouvrier typographe à Auxerre avant de s'établir à Paris où son activité lui permet de fréquenter écrivains et philosophes tels que Beaumarchais ou Louis-Sébastien Mercier. Autodidacte, attaché à évoquer le monde populaire des ouvriers et des paysans, Rétif de La Bretonne est l'auteur d'une œuvre originale. Marginal, débauché, connu pour son caractère ombrageux et instable, il provoque le scandale et doit déménager sans cesse.

Il remporte un certain succès avec Le Paysan perverti paru en 1775 et il est notamment connu aujourd'hui pour ses Nuits de Paris, témoignage de ses errances dans le Paris des bas-fonds. Il finit sa vie seul, abandonné de ses amis et dans une extrême pauvreté, ruiné après la Révolution en raison de la dépréciation des assignats.

Très critiqué à son époque, on lui a donné comme sobriquet « le Voltaire des femmes de chambre » ou « le Rousseau du ruisseau ».

Dans Les Nuits de Paris ou le Spectateur nocturne (œuvre en huit volumes publiés de 1788 à 1794), Restif de La Bretonne apparaît également comme un personnage obscur, souvent représenté dans les gravures qui illustrent son récit, autant dans des soupers mondains, aux côtés de son ami Louis-Sébastien Mercier, que dans des cafés ou errant dans la rue. Il mêle habilement réalisme et romanesque, pour que son lecteur le suive : « Il pleuvait. Les échenés répandaient à flots l’eau des toits, et les rues formaient autant de torrents, qu’on ne pouvait passer sans danger. Celui de la rue Montmartre était un fleuve d’immondices. Il m’arrêta. Le comble de l’embarras, c’est que nous avions nouvelle lune, et que les réverbères n’étaient pas allumés ; nouvelle lune à Paris, c’est point de lune, à cause de la hauteur des maisons ; et cependant, par un reste de l’ancienne barbarie, l’on n’allume pas : c’est le temps où les citoyens doivent redouter de sortir. »

Le 2 octobre 1841, Balzac signe un contrat pour la publication de ses œuvres complètes sous le titre de La Comédie humaine avec un groupe d’éditeurs — la maison Hetzel et Paulin, la librairie Dubochet et l’éditeur Charles Furne. L’édition originale de La Comédie humaine est désignée comme l’édition Furne. Elle compte dix-sept volumes illustrés publiés entre 1842 et 1848. Balzac est encore vivant, il suit de près l’édition de chaque volume et apporte ses corrections. Dès 1846, Houssiaux, qui était commis chez Furne, acquiert les droits de publications de La Comédie humaine et lance de nouvelles souscriptions. Il publiera trois volumes supplémentaires après la mort de l’auteur, entre 1853 et 1855 : « La Comédie humaine. Œuvres complètes de H. de Balzac, avec une notice de George Sand, 20 vol. in-8° ornés de gravures et 1 portrait de l’auteur. Seule édition de bibliothèque. Elle comprend les ouvrages manquant à l’édition précédente. »

André Gill, plutôt favorable à Zola, reprend le même thème mais en insistant sur le côté culinaire : le pot de chambre devient une marmite nauséabonde que soulève l'auteur en gilet et tablier. Le 14 août 1887, la même caricature de Zola médiocre cuisinier sera reprise par La Nouvelle Lune sous le titre : "M. Émile Zola, auteur de La Terre".