La querelle des Anciens et des Modernes

Le Poète est représenté les yeux morts, comme absorbé dans sa contemplation. Les Vies d’Homère rapportent plusieurs raisons de cette cécité. L’une dit que le Poète aurait été aveuglé par Hélène en châtiment du rôle qu’il lui fait jouer, l’autre que c’est pour avoir voulu voir Achille au combat : l’éclat aveuglant de ses armes lui aurait retiré la vue… Selon le Pseudo-Hérodote, une maladie lui fait perdre la vue.

La querelle des Anciens et des Modernes commence le 27 janvier 1687, avec la présentation à l’Académie du poème Le Siècle de Louis le Grand, où Charles Perrault proclame la supériorité du siècle de Louis XIV sur celui d’Auguste. Il y formule également des critiques envers Homère et Ménande, les plus révérés des auteurs classiques, ce qui suscite la colère de Boileau et inaugure ce que l'on appelle la Querelle des Anciens et des Modernes. Boileau, Racine, La Fontaine, Bossuet ou La Bruyère sont fidèles aux doctrines officielles de l’Académie française dont la supériorité des modèles antiques. Les Modernes, menés par Charles Perrault, soutiennent que les œuvres du siècle de Louis XIV sont indépassables. À travers cette joute spirituelle, il s’agit d’affirmer la supériorité expressive de la langue française sur le grec et le latin, autant que du « penser par soi-même » (sans référence nécessaire aux Anciens) en étant à l’écoute d’une époque en pleines mutations. C’est l’émergence d’une modernité culturelle et de l’idéologie des Lumières.

« La belle antiquité fut toujours vénérable ;
Mais je ne crus jamais qu’elle fût adorable.
Je vois les anciens, sans plier les genoux ;
Ils sont grands, il est vrai, mais hommes comme nous ;
Et l’on peut comparer, sans craindre d’Être injuste,
Le siècle de Louis au beau siècle d’Auguste.
En quel temps sut-on mieux le dur métier de Mars ?
Quand d’un plus vif assaut força-t-on des remparts ?
Et quand vit-on monter au sommet de la gloire,
D’un plus rapide cours le char de la victoire ?
Si nous voulions ôter le voile spécieux,
Que la prévention nous met devant les yeux,
Et, lassés d’applaudir à mille erreurs grossières,
Nous servir quelquefois de nos propres lumières,
Nous verrions clairement que, sans témérité,
On peut n’adorer pas toute l’antiquité ;
Et qu’enfin, dans nos jours, sans trop de confiance,
On lui peut disputer le prix de la science. » (Charles Perrault, Le Siècle de Louis le Grand, 1826)

Charles Perrault développe sa pensée dans Le Parallèle des Anciens et des Modernes, emblématique d'une ambition de refondation des savoirs qui aborde tous les domaines des sciences et des arts. Les quatres volumes mettent en scène un dialogue entre trois personnages qui incarnent des positions différentes au sein de la Querelle des Anciens et des Modernes.

Défenseur du classicisme, Boileau est l’auteur, notamment, de Satires, des Épitres et d’un Art poétique. C’est lui qui mène les «  Anciens » dans la fameuse querelle qui les opposent aux « Modernes ». Les Anciens soutiennent une conception de la littérature qui valorise l’imitation des auteurs de l’Antiquité. Pour eux l’Antiquité grecque et romaine représente une perfection artistique indépassable.

Ce projet de frontispice pour une édition des Contes de Perrault date du début du 19^e siècle. Il présente au centre le portrait de l’auteur d’après la célèbre gravure réalisée en 1691 par Edelinck. Le pourtour du frontispice est occupé par douze vignettes, onze pour les contes et une, plus générale, pour le titre de l’ouvrage. Seule la vignette pour La Belle au Bois dormant n’en reprend pas l’iconographie traditionnelle : la scène la plus couramment représentée est celle du baiser du prince charmant. Or la Belle se pique ici à la quenouille, en pleine la nature et non dans l’antre de la vieille fileuse.

Anne Dacier, née Anne Le Fèvre, est une femme de lettres, philologue et traductrice française. Amie de Boileau, elle participe à la querelle des Anciens et des Modernes en prenant parti pour les auteurs grecs et latins qu'elle traduit depuis sa jeunesse. Sa traduction de L'Iliade d' Homère, en 1711 , fruit de quinze années de travail, d'Homère va également susciter à son insu une polémique. En effet, sa traduction, littérale, savante, en prose s'oppose à celle d'Houdar de La Motte, abrégée, simplifiée et en vers. La Motte, qui ne connaît pas le grec, précède sa traduction d'un Discours sur Homère qui reprend les critiques énoncées vingt ans auparavant par Charles Perrault, le représentant des Modernes. Mme Dacier réplique en dénonçant les contresens et les erreurs de La Motte dans son livre Des causes de la corruption du goût. Cette « Querelle d’Homère » s’acheve en 1716 avec une réconciliation des deux parties.

La querelle des Anciens et des Modernes rebondit au 18^e siècle lorsqu’en 1714 Houdart de la Motte publie une traduction de l’Iliade : il y corrige et raccourcit celle d’Anne Dacier de 1699 en y ajoutant une préface contenant un « Discours sur Homère » où il prenait la défense des Modernes. Anne Dacier réplique dans son livre Des causes de la corruption du goût. Cette « Querelle d’Homère » s’acheve en 1716 avec une réconciliation des deux parties.

Montesquieu (1689-1755) est l’auteur des Lettres persanes et de L’esprit des lois. On doit tenir compte de l’infinie variété des climats et des mours, mais la tyrannie est à condamner sous tous les cieux et l’idée de justice est commune à tous les hommes. « Je suis nécessairement homme et je ne suis Français que par hasard. »

Pierre Carlet de Marivaux (1688-1763) est resté discret sur sa vie et ses origines. Il fut journaliste, romancier, mais surtout auteur dramatique fécond qui, amoureux du théâtre et de la vérité, observait en spectateur lucide le monde en pleine évolution. Ses comédies, écrites sur un ton nouveau, montrent comment tomber amoureux par les ressources du langage et de la conversation : c’est le fameux « marivaudage ». Marivaux fut aussi célèbre en tant que romancier, que comme dramaturge. Ses romans ont été passionnément lus, discutés, imités en France et à l’étranger jusqu’à la fin du 18^e siècle.