Walter Scott, le père du roman historique

Walter Scott, héraut de l'Écosse

Walter Scott voit le jour à Edimbourg, le 15 août 1771, au cœur d’une Écosse dont il sera le héraut sa vie durant. Suite à une maladie d’enfance qui le laisse boiteux, il passe quelques années dans les Highlands, chez ses grands-parents qui le bercent de contes et légendes gaéliques. Après des études de droit, il devient sheriff puis chancelier à la cour suprême d’Edimbourg. Marié en 1792, il aura quatre enfants. Pendant des années, il sillonne l’Écosse durant ses vacances, s’initiant à l’histoire du pays et collectant ballades anciennes et récits folkloriques, qu’il publiera en 1802-1803 (Les Chants de ménestrels de la frontière écossaise).

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Walter Scott

Walter Scott, né en 1771 à Édimbourg, est un écrivain et poète écossais souvent considéré comme le père du roman historique. Il a marqué la littérature du 19^e siècle avec des œuvres qui mêlent histoire, aventure et folklore. Ses romans les plus célèbres incluent Ivanhoé, Rob Roy, et La Dame du lac. Scott a redonné vie à des périodes historiques, particulièrement en Écosse.

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Abbotsford, résidence de sir Walter Scott

Vues pittoresques de l’Écosse

En 1811, Walter Scott achète un domaine en Écosse qu’il n’a de cesse d’aménager et d’agrandir. Il fait démolir la maison d’origine pour bâtir une maison fortifiée semblable à celles construites en Écosse au 16^e siècle. Le style résolument néo-gothique n’empêche pas l’installation d’équipements modernes comme la lumière au gaz et des toilettes. Malgré la faillite de ses éditeurs en 1826 qui l’entraîne dans une spirale de dettes, Walter Scott ne vend pas le domaine d’Abbotsford, dans lequel il vit jusqu’à sa mort en 1832.

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Walter Scott, imprégné de mythes celtiques et admirateur des premiers écrits romantiques (il apprend l’allemand pour mieux apprécier les jeunes auteurs germaniques) a des ambitions littéraires. Ses premiers textes, outre des traductions de textes médiévaux, sont des poèmes de style moyenâgeux : Le Lai du dernier ménestrel (1805) et surtout La Dame du lac (1810) qui lui apporte la notoriété. Mais bientôt la gloire du poète Byron occulte sa renommée, et il se tourne vers un genre où il peut donner sa pleine mesure, le roman.

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La fiancée de Lammermoor

La Fiancée de Lammermoor est un roman écrit par Walter Scott, paru en 1819. Il s'agit d'une œuvre tragique et historique qui raconte l'histoire d'une jeune fille qui sombre dans la folie. L'histoire se déroule en Écosse.

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En 1814, il publie anonymement Waverley qui décrit la révolte des habitants de Highlands contre les anglais en 1745. Son  succès l’encourage dans l’écriture de romans « écossais » : Les Puritains d’Ecosse (1816), La Prison d’Edimbourg (1818), Rob Roy (1818) ou La Fiancée de Lammermoor (1819). Il devient riche sinon célèbre (il ne reconnaitra qu’en 1827 être le « grand inconnu » auteur des Waverlay novels).

En 1819, il change d’époque et de lieux, sinon de style : son nouveau récit se situe à la fin du 12^e siècle en Angleterre : c’est Ivanhoé, et sa gloire devient mondiale. Il s’en rend compte en 1826, lors d’un voyage à Paris où il obtient un triomphe et est même reçu par le roi Charles X. Sa production s’accélère encore : Le Monastère (1820), Quentin Durward (1823), Redgauntlet (1824), le Talisman (1825), Woodstock (1826), La Jolie fille de Perth (1828)…

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Front-de-Bœuf et la sorcière (Ivanhoe)

Ivanhoé

Ulrique, figure féminine malfaisante associée à la sorcellerie, a semé la discorde parmi les Normands. Pour se venger, elle incendie le château de Réginald Front-de-Bœuf, chevalier normand allié au prince Jean.

« Abominable furie ! s’écria Front-de-Bœuf, tes yeux ne verront pas cet instant. Holà, Giles, Clément, Eustache, Saint- Maur, Étienne ! qu’on saisisse cette détestable sorcière, et qu’on la précipite du haut des murs ! Eh bien, où êtes-vous donc, traîtres ? Pourquoi n’obéissez-vous pas à ma voix ?
— Tu peux les appeler, vaillant baron, lui dit la vieille avec un sourire moqueur : menace-les de la prison et de la mort, s’ils n’exécutent pas tes ordres ; mais apprends que tu ne recevras d’eux ni réponse ni secours. Écoute, ajouta- t-elle en s’interrompant un instant, n’entends-tu pas le bruit des armes, les cris des combattants ! Ces sons horribles ne t’annoncent-ils pas qu’on donne l’assaut au château, ne te prédisent-ils pas la chute de ta maison ? La puissance des Front-de-Bœuf, celte puissance cimentée par le sang, chancelle dans ses fondements, et va s’écrouler sous les coups des ennemis qu’ils méprisent le plus. Les Saxons, Reginald, les Saxons attaquent tes murs ? pourquoi restes-tu oisif, tandis que le Saxon donne l’assaut à ta forteresse ? » (Walter Scott, Ivanhoé, 1819)

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En 1826, la faillite de ses éditeurs l’entraîne dans une spirale de dettes, et pour les éponger il écrit comme un forcené, notamment des essais (Vie de Napoléon, Histoire d’Ecosse). Il avait restauré un magnifique château à Abbotsford, dans lequel il vivait. Atteint de crises d’apoplexie en 1830, il s’y éteint le 21 septembre 1832.

Le père du roman historique

On considère généralement Walter Scott comme le créateur du roman historique. Non que ce genre n’existât pas. Mais ces récits se situaient dans des décors désincarnés, voire fantomatiques, n’ajoutant qu’une touche pittoresque à une narration où seule comptaient relations amoureuses et psychologiques. Avec Scott, le passé s’incarne.

Il décrit assez précisément les contrées, les sociétés, les peuples, les mœurs et les mentalités, remettant les évènements dans leur contexte historique et social. Ses descriptions didactiques (que d’aucuns lui reprochent), donnent à voir les objets usuels, la vie quotidienne et les lieux où se situe l’intrigue : l’Angleterre du 12^e siècle (Ivanhoé) ne ressemble pas à la France de l’orée de la Renaissance (Quentin Durward). C’est le cadre historique qui conditionne le récit.

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Steenie ou Redgauntlet poursuivi par un lutin

Redgauntlet est un roman historique écrit par Walter Scott, publié en 1824. Situé dans les années 1760, il s'inscrit dans le contexte des tentatives de rébellion jacobite visant à restaurer la dynastie des Stuart sur le trône britannique. Le roman raconte l'histoire d'un complot fictif pour une dernière révolte jacobite, centrée autour de Sir Edward Redgauntlet, un fervent partisan des Stuart, et de son jeune neveu Darsie Latimer.

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Wilfrid d’Ivanhoé

Ivanhoé

Wilfrid d’Ivanhoé est l’archétype du preux chevalier. Fidèle à Richard Cœur de Lion, il finira par épouser Rowena, symbole de la fusion entre Normands et Saxons et prémisse de la nation anglaise. Son personnage a été adapté de nombreuses fois dans des livres pour enfants (dès 1850 dans Le Walter Scott des enfants), des films (Herbert Brenon, 1913 ; Richard Thorpe, 1952) et des séries télévisées (Laure Comfort et Arthur Crabtree, 1958 en Angleterre, 1960 en France), et aujourd’hui en bande-dessinée.

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Ses intrigues suivent l’évolution des rapports de force de l’époque considérée : affrontement entre Louis XI et Charles le Téméraire (Quentin Durward), entre Saxons et Normands (Ivanhoé), entre Écossais et Anglais (Waverley), entre une bourgeoisie urbaine et une noblesse archaïque (La Jolie fille de Perth). C’est d’ailleurs une constante chez lui : montrer les luttes entre deux groupes, deux classes, se terminant toujours par un compromis et une fusion plus ou moins pacifique.

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Richard surpris dans la forêt lutte contre ses agresseurs

Ivanhoé, Librairie de Firmin-Didot et Cie

Richard Cœur de Lion est couronné roi d’Angleterre en 1189 et part en croisade en Terre sainte. Son frère Jean profite de son absence pour s’emparer du trône. Richard Cœur de Lion finit par rentrer en Angleterre en 1194 et tente de récupérer son trône. C’est le cadre historique du roman Ivanhoé de Walter Scott.

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L’Enlèvement de Rebecca

Ivanhoé relate les aventures du chevalier Wilfrid d’Ivanhoé dans l’Angleterre de 1194. Le roman dépeint divers conflits : entre Normands qui gouvernent et Saxons qui subissent, entre différents partis normands (les fidèles du roi Richard Cœur de Lion, absent du pays, et ceux qui soutiennent son frère le prince Jean), entre élite (chevaliers et aristocrates) et peuple (incarné ici par Robin des Bois et sa bande), ou encore le rôle trouble des Templiers. Sans compter les déchirements intimes d’Ivanhoé, tiraillé entre Rowena et Rebecca. La narration est très rythmée, passant d’un tournoi à un enlèvement, d’un siège à un procès de sorcellerie. L’intrigue se clôt sur le mariage d’Ivanhoé et de Rowena, symbole de la fusion entre Normands et Saxons, et prémisse de la nation anglaise. Publié en décembre 1819 en Angleterre (et début 1820 en France dans une traduction de Defauconpret), le livre est un succès. Delacroix emprunte le sujet de son tableau au roman Ivanhoé de Walter Scott. Il s’agit de l’enlèvement de Rebecca qui est juive par un Templier lors du siège de Frondeboeuf.

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The Metropolitan Museum of Art/ Domaine public, Catharine Lorillard Wolfe Collection, Wolfe Fund, 1903

Une autre caractéristique est l’apparition dans le roman du peuple, qui a ses propres motivations, sa volonté, ses passions, souvent différentes de celles de l’élite. Pour rendre cette complexité compréhensible au plus grand nombre, Scott fait de chaque personnage la personnification de son milieu, de ses intérêts et de son idéologie. Le revers de la médaille est d’affadir la psychologie des protagonistes, devenus des archétypes.

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Ivanhoé blessé

Ivanhoé blessé lors d’un précédent affrontement ne peut prendre part au combat qui se déroule aux portes du château où il est reclu. Soigné par la juive Rebecca, il évoque avec elle les lois de l’esprit chevaleresque.

« Vous ne pouvez comprendre, Rebecca, combien il est impossible à l’homme nourri dans le véritable esprit de la chevalerie, de se voir enchaîné dans l’inaction comme une femme, quand des prouesses de bravoure se passent presque sous ses yeux. L’amour des combats est l’essence de notre vie : la poussière qui s’élève au milieu de la mêlée est l’atmosphère dans laquelle nous respirons librement. Nous ne vivons, nous ne désirons vivre qu’autant que nous sommes victorieux, que nous acquérons du renom. Telles sont, jeune fille, les lois de la chevalerie, auxquelles, nous jurons d’obéir, et auxquelles nous sacrifions tout ce que nous avons de plus cher.
- Hélas ! vaillant chevalier, dit la belle juive, n’est-ce pas un sacrifice fait au démon de la vaine gloire, une offrande passée par le feu pour être présentée à Moloch ? Quand la mort a brisé la lance de l’homme de guerre, et l’a renversé de son cheval de bataille, que vous reste-t-il pour prix du sang que vous avez versé, des fatigues et des travaux auxquels vous vous êtes livré, des pleurs que vos hauts faits ont fait couler ?
- Ce qu’il nous reste ! s’écria Ivanhoé, ce qu’il nous reste ! la gloire, jeune fille, la gloire qui dore nos tombeaux, et qui immortalise notre nom ! […] Vous voudriez éteindre le feu pur de la chevalerie ; ce qui distingue le noble du vilain, le chevalier du paysan et du sauvage ; ce qui, rend la vie moins précieuse que l’honneur ; ce qui nous fait supporter les fatigues, les travaux et les souffrances ; ce qui nous apprend à ne rien craindre que l’infamie. » (Walter Scott, Ivanhoe, 1819, 1820 pour la traduction.)
 

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L’intrigue amoureuse elle aussi passe souvent au second plan, encore que certaines relations soient plus embrouillées qu’elles n’y paraissent : Scott aime bien montrer les difficultés d’un homme tiraillé entre deux femmes (Ivanhoé, Waverley). Enfin, une des causes du succès est aussi le brio de la narration, avec ses aventures, ses batailles, son rythme et cette faculté de passer fréquemment du rire aux larmes, de la tragédie à la comédie.

Son influence dans toute l'Europe

Ce nouveau souffle qu’apporte Walter Scott au roman fait des émules dans toutes l’Europe : Manzoni en Italie, Pouchkine et Gogol en Russie. Cette vague touche particulièrement la France. Pratiquement tous les grands écrivains romantiques vont se mettre au roman historique : Alfred de Vigny, Prosper Mérimée, Honoré de Balzac, Victor Hugo, Alexandre Dumas, sans compter l’innombrable cohorte des auteurs maintenant oubliés.

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Victor Hugo Le forçat des lettres

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Alexandre Dumas

Alexandre Dumas est un des écrivains les plus prolifiques et les plus populaires du XIX^e siècle. Il a écrit, avec l’aide de collaborateurs, plus de 300 titres.
À vingt ans, Alexandre Dumas monte à Paris, obtient un emploi dans la maison du Duc d’Orléans et commence à écrire des pièces de théâtre. Il obtient un premier succès avec le drame historique Henri III et sa cour, joué en 1829. Il entre dans les cénacles romantiques de Charles Nodier et de Victor Hugo. Le triomphe, en 1831, de sa deuxième pièce, Antony, l’incite à vivre de sa plume. Tour à tour, succès et échecs commerciaux se suivent, sans jamais briser sa fièvre d’écrire ni celle de dépenser (réceptions pharaoniques, cadeaux pour ses maîtresses, achat d’un théâtre…). À partir des années 1840, il publie en feuilleton dans les journaux des romans de cape et d’épée et des romans historiques : Les Trois Mousquetaires (1844), La Reine Margot (1845), Le Comte de Monte-Cristo (1846)… Le rythme des histoires est trépidant, les dialogues percutants. Encore aujourd’hui, ses romans sont lus dans le monde entier et inspirent des adaptations au cinéma et à la télévision.
Avec ses Mémoires, Alexandre Dumas nous a laissé un fantastique témoignage de la société de l’époque, et plus particulièrement du mouvement romantique. Il participe ainsi, de son vivant, à l’édification de sa propre légende. Les Mémoires sont publiés dans la presse à partie de 1851. Les dix tomes seront publiés en volume chez Lévy entre 1863 et 1884.

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Cette mode se tarit dans la deuxième moitié du 19^e siècle. C’est la littérature populaire qui continue, jusqu’à nos jours, à porter haut le flambeau de ce genre. Ce qui dévalorise quelque peu la reconnaissance par ses pairs de Walter Scott, relégué jusque dans les années 1970 à la littérature jeunesse avec ses œuvres publiées dans des éditions abrégées, jusqu’à un renouveau récent des études universitaires.