Ragionamenti sù la pluralità de mondi

Le frontispice dessiné par Natoire et gravé par Charles Nicolas Cochin représente une « marquise » à l’image de Mme Du Châtelet, s’adonnant aux sciences, entourée d’angelots, couronnée par la Renommée et repoussant les futilités.

Les Entretiens sur la pluralité des mondes, ouvrage le plus connu de Bernard de Fontenelle (1657-1757) sont une explication des différents systèmes du monde. Publiés pour la première fois en 1686, alors que l’astronomie était à la mode après le passage de la comète de 1681, les Entretiens sont une œuvre de vulgarisation présentée sous la forme de six dialogues du narrateur et de la marquise de G. (que la tradition identifie à la marquise de la Mésangère) au cours de promenades nocturnes.

En 1697, Fontenelle est nommé secrétaire perpétuel de l’Académie des Sciences. Il est informé des découvertes scientifiques les plus récentes, qu’il incorporera dans les rééditions de son ouvrage. Il apparaît bien entendu partisan de cette pluralité des mondes mais c’est avec une prudence de scientifique qu’il discute de la possibilité que la lune et les étoiles (Vénus, Mercure, Mars, Jupiter et Saturne) soient habitées, ne manquant pas d’émettre lui-même réserves et critiques à ses propres convictions.